미국 식품업계 충격! 합성 색소 퇴출, 앞으로 어떤 변화가 올까?
미국 식품업계에서 식품 색소 사용에 관한 최신 동향, 규제 변화, 기업들의 대응 전략, 소비자 인식 변화, 그리고 향후 5~10년 전망을 정리했습니다. 합성 색소와 천연 색소의 사용 현황을 비교하고, 연방정부 및 주 정부 규제 동향(특히 캘리포니아주의 최근 조치), 색소와 건강의 관계에 대한 과학적 연구, 주요 식품기업들의 색소 사용 전략 변화, 소비자들의 인식 변화, 그리고 앞으로의 예측을 순서대로 살펴봅니다.
1. 주요 합성 색소 및 천연 색소 사용 현황
미국 가공식품에는 오래전부터 합성 착색료(Artificial Food Dyes)가 널리 사용되어 왔습니다. 대표적인 합성 색소로는 레드 40(적색 40호, Allura Red), 옐로 5(황색 5호, Tartrazine), 옐로 6(황색 6호, Sunset Yellow)이 있으며, 이 세 가지가 미국 식품용 색소 소비량의 약 90%를 차지할 정도로 비중이 큽니다. 이 밖에 블루 1(청색 1호), 블루 2(청색 2호), 레드 3(적색 3호) 등이 식품에 사용 승인된 합성 색소입니다. 한편, FDA(미국 식품의약국)가 인증하는 식용 색소의 전체 사용량은 1950년대 이후 약 5배 증가하여, 가공식품의 색상 연출에 대한 의존도가 크게 높아졌습니다.
합성 색소는 석유계 원료로 만들어져 선명한 색상을 저렴한 비용으로 구현할 수 있기 때문에, 젤리, 캔디, 청량음료, 시리얼 등 어린이 대상 식품이나 가공식품에서 널리 쓰여 왔습니다. 그러나 천연 색소에 대한 관심이 최근 급증하면서, 식품 제조사들은 합성 색소를 대체할 천연 유래 색소로의 전환을 서서히 추진 중입니다. 천연 색소란 식물·동물·광물에서 추출한 색소로서, 예를 들어 강황(curcumin)이나 치자황색(annatto)에서 노란색을, 비트 레드나 코치닐(카민)에서 붉은색을, 스피루리나나 홍조류 추출물에서 푸른색을 얻는 식입니다. 식품 색깔은 소비자의 식욕과 제품의 품질 인상에 중요한데, 최근에는 합성첨가물 없는 ‘클린 라벨’을 선호하는 소비자가 늘면서 천연 색소 수요가 빠르게 성장하고 있습니다. 실제로 글로벌 천연 색소 시장은 2024년 약 18억 달러 규모에서 2034년 36억 달러 이상으로 두 배 이상 성장할 것으로 전망됩니다.
2. 미국 정부 및 주(州)별 규제 동향
미국에서 식품 첨가물(색소 포함)은 FDA의 사전 승인을 받아 사용되는데, 연방 차원에서 현재까지 대부분의 합성 색소는 허용되어 있습니다. 그러나 최근 연방정부와 일부 주정부에서 합성 색소 규제를 강화하는 움직임이 나타나고 있습니다. 2022년 소비자단체 청원 이후 FDA는 적색 3호(FD&C Red No.3)의 안전성을 재검토하였고, 2025년 1월 적색 3호의 식품 사용 승인을 취소한다고 발표했습니다. 이는 동물실험에서 적색 3호가 쥐에게 발암성(갑상선 종양)을 보였고, 비록 인간에 동일하게 적용되지는 않더라도 연방 식품의약품법의 DeLaney조항(동물에서 발암성이 확인된 첨가물은 식품에 사용할 수 없다는 규정)에 따라 2027년까지 식품에서 퇴출하기로 한 조치입니다. 이에 따라 식품 제조업체들은 2027년 1월까지 적색 3호를 다른 색소로 대체해야 합니다.
주 정부 차원에서는 캘리포니아주가 가장 적극적인데, 2023년 캘리포니아주는 식품안전법(AB 418)을 통과시켜 적색 3호를 포함한 일부 식품첨가물의 판매를 2027년부터 금지하기로 했습니다. AB 418 법안에는 적색 3호 외에 브롬화 식용유, 브롬산칼륨, 프로필파라벤 등의 첨가물이 포함되며, 본래 포함되었던 이산화티타늄(TiO₂) 조항은 최종 법안에서 제외됐습니다. 이 법은 미국 최초로 특정 식용 색소(적색 3호)를 주 내에서 금지한 사례로, 연방 FDA에 합성 색소에 대한 재평가 압력을 높이는 계기가 되었습니다 . 또한 캘리포니아주는 2024년 학교 급식 안전법(AB 2316)도 통과시켜, 공립학교 급식에서 7가지 유해한 색소(티타늄디옥사이드 포함) 사용을 금지하도록 했습니다. 여기에는 청색 1호, 청색 2호, 녹색 3호, 적색 40호, 황색 5호, 황색 6호 등 어린이 행동문제와 관련성이 지적된 주요 합성 색소들이 포함되었으며, 2027년 말까지 학교 음식에서 퇴출될 예정입니다. 이처럼 캘리포니아주는 어린이 소비자가 많은 학교를 중심으로 합성 색소를 선제적으로 배제하고 있으며, 펜실베이니아주 등 다른 일부 주에서도 이들 색소의 전면 금지를 추진하는 법안이 발의되는 등 주별 입법 움직임이 확산되고 있습니다.
한편, 유럽연합(EU)은 2010년부터 일부 합성색소 함유 식품에 “어린이의 활동 및 집중에 영향을 줄 수 있음”이라는 경고문구 표시를 의무화했고, 이에 따라 글로벌 식품기업들은 유럽시장용 제품에서는 이미 합성 색소를 대거 자연색소로 대체해 왔습니다 . 이러한 국제 규제 동향과 소비자 압력에 비추어 볼 때, 미국에서도 연방 차원의 색소 규제 강화가 예상됩니다. FDA 역시 식품첨가물 안전관리 강화를 위해 식품화학물질안전 사무소 신설 등 조직을 개편하고 있으며, 향후 적색 3호 외에도 다른 합성 색소들의 재평가 가능성을 시사하고 있습니다.
3. 색소의 건강 이슈 및 과학적 연구 결과
합성 식용색소의 안전성에 대해서는 오랫동안 논란과 연구가 이어져 왔습니다. 일부 합성 색소가 어린이의 과잉행동이나 주의력 결핍을 유발할 수 있다는 주장은 1970년대부터 제기되었고, 이후 여러 연구가 수행되었습니다. 종합하면 소수의 민감한 어린이에게서 합성 색소 섭취 시 과활동(hyperactivity) 등이 악화되는 작은 but 유의한 효과가 관찰되었으며, 일반 어린이에서도 약간의 행동 변화를 유발할 수 있다는 보고가 있습니다. 이러한 근거로 영국과 EU에서는 앞서 언급한 바와 같이 경고표시제를 도입했지만, 미국 FDA는 현재까지 “정상적인 섭취 수준에서 인체에 유의한 위해 증거가 부족하다”는 입장을 유지해 왔습니다. 다만 캘리포니아주 환경보건청(OEHHA)의 과학보고서 등에서는 합성 색소가 어린이의 주의력 저하 등 신경행동 이상과 관련성이 있다고 결론 내린 바 있어, 이 부분에 대한 과학계와 규제당국의 견해 차이가 존재합니다.
또한 몇몇 합성 색소에 대해서는 잠재적 발암성 및 기타 독성 문제가 제기되었습니다. 대표적으로 적색 3호(Red No.3, 에리트로신)는 동물실험에서 갑상선 종양 발생을 늘린 것으로 나타나 1990년에 이미 화장품에서는 사용 금지되었고, 앞서 언급한 대로 식품에서도 결국 퇴출 결정이 내려졌습니다. 적색 40호(Allura Red)의 경우 인체에 즉각 해로운 증거는 없지만, 2010년대 CSPI 등의 보고서에서는 일부 동물실험에서 면역세포 변화나 암 발생 논란이 있었다고 지적했습니다. 최근에는 2022년 캐나다 McMaster대 연구진이 생쥐에게 적색 40호를 사람과 유사한 수준으로 12주간 투여한 결과, 장내 염증 반응 증가와 세로토닌 수치 변화를 관찰하여 이 색소가 염증성 장질환(IBD)의 방아쇠 역할을 할 수 있다고 발표했습니다. 연구자는 “이 흔한 합성색소의 유해 영향이 striking(두드러진)하며, IBD의 식이성 유발인자가 될 수 있다”고 경고하였습니다. 이처럼 장건강 및 면역에 대한 영향은 색소 안전성 연구의 새로운 초점으로 떠오르고 있습니다. 그 밖에도 황색 5호(타트라진)는 드물게 알레르기성 두드러기 등을 유발할 수 있고, 여러 색소의 혼합 섭취 시 시너지 영향에 대한 우려도 존재합니다 ().
전반적으로 과학계의 합의는 합성 색소를 소량 섭취할 경우 급성 독성은 없지만, 일부 어린이의 행동 문제와 동물에서의 만성독성 신호 등을 고려하면 불필요한 위험 요인이라는 것입니다. 이러한 이유로 전문가들은 기업들이 가능한 합성 색소를 천연 색소로 대체할 것을 권고하고 (), 소비자들도 색소가 첨가된 음식 섭취를 줄일 것을 조언하고 있습니다. 한편, FDA 등 규제기관은 총허용섭취량(ADI)을 지켜 사용하면 안전하다는 입장을 견지하고 있어, 이 격차를 좁히기 위한 추가 연구와 투명한 정보 제공이 필요한 상황입니다.
4. 식품업계 주요 기업들의 색소 사용 전략 변화
최근 10여 년간 대형 식품기업들은 “합성 색소 줄이기” 전략을 경쟁적으로 추진해 왔습니다. 2015~2018년경을 전후로, 소비자의 “인공 색소 없는(clean label)” 제품 요구에 대응하여 다수의 식품회사들이 합성 색소 퇴출 선언을 했습니다. 예를 들어 네슬레 USA는 2015년 자사 초콜릿 캔디류에서 모든 합성 색소를 제거했고, 캠벨(Campbell)은 2018년까지 북미 지역 제품에서 합성 색소와 향료를 모두 없앴습니다. 켈로그(Kellogg’s)는 2015년에 시리얼 등 제품의 합성 착색료를 2018년까지 제거하겠다고 발표했고, 제너럴밀즈(General Mills)도 2017년까지 전 시리얼 제품의 합성 색소를 없애겠다고 약속했습니다. 마스(Mars)는 2016년 2월에 전 세계 인류 식품에서 모든 인공 색소를 5년 내 제거할 계획을 밝혔습니다. 패스트푸드 체인인 서브웨이(Subway)도 2017년까지 북미 메뉴에서 인공 색소·향료·보존료를 빼겠다고 공언하는 등, 전 산업에 걸쳐 합성 색소 퇴출이 하나의 표준 목표처럼 인식되었습니다.
이러한 전략 변화에 따라 실제로 많은 제품들이 천연 색소로 전환되었고, 소비자들의 환영을 받았습니다. 크래프트(Kraft)는 대표제품인 마카로니 치즈의 형광 주황색을 유지하기 위해, 2016년부터 합성 황색 5호와 6호를 강황, 파프리카, 아나토 등 천연 향신료 색소로 대체했는데, 소비자들은 색상 변화조차 눈치채지 못할 정도로 품질을 유지했습니다. 스타벅스는 음료의 딸기색을 내기 위해 한때 벌레에서 추출한 천연색소(코치닐)를 썼다가 논란이 되자 식물성 색소로 바꾸기도 했습니다. 그러나 일부 기업은 색상 구현의 어려움으로 계획을 수정하기도 했습니다. 예를 들어, 제너럴밀즈는 천연색소로 리뉴얼한 Trix 시리얼이 이전만큼 선명한 색을 내지 못해 아이들의 불만을 샀고, 결국 2017년에 일부 색상에 합성 색소를 다시 사용하는 결정을 내렸습니다. 이처럼 밝고 다양한 색상을 요구하는 제품(특히 캔디, 시리얼 등)에서는 천연 색소로 완전히 대체하는 데 기술적인 난관이 존재하며, 맛과 색의 안정성 문제로 시행착오를 겪는 사례가 있습니다.
그럼에도 불구하고 전반적인 추세는 합성 색소 사용 감소로 확고합니다. 대형 제조사들은 최근 캘리포니아주의 금지법에 대응하여 전국 제품의 색소 정책을 재점검하고 있습니다. 예를 들어, 제너럴밀즈는 이미 학교 급식용으로는 색소를 뺀 시리얼을 공급하고 있으며 Lucky Charms 등 남아있는 착색 시리얼에 대해서도 향후 색소 재조정을 검토하고 있습니다. 켈로그 역시 Froot Loops, Apple Jacks 등의 색소를 빼달라는 소비자 캠페인에 직면해 있으며, 주요 시장별 이중 제품 레시피(미국용은 합성색소 포함, 유럽용은 천연색소 사용)라는 비판을 받고 있어, 앞으로 전 세계 공통으로 천연색소를 사용하는 방향으로 가속화될 전망입니다. 기업 전략 측면에서, 기존 합성 색소를 자연 유래 대안으로 치환하고, 색상 유지 기술을 혁신하며, 궁극적으로 “아이들도 안심하고 먹을 수 있다”는 이미지를 구축하는 것이 중요해지고 있습니다. 이는 기업의 ESG 경영 및 브랜드 신뢰도와도 연관되어, 합성 색소 문제를 적극 개선하는 기업이 긍정적 평판과 시장 선도의 기회를 얻고 있습니다.
5. 소비자 인식 변화 및 트렌드
소비자들은 예전에 비해 식품 성분표를 꼼꼼히 확인하고, 인공 첨가물을 기피하는 경향이 뚜렷해졌습니다. 특히 부모 소비자들을 중심으로 인공 색소에 대한 우려가 높아, 어린이 먹거리에서 색소를 제거하라는 요구가 늘고 있습니다. 설문조사에 따르면 전세계적으로 60% 이상의 소비자가 인공 색소가 들어간 식품을 피하려고 노력하며, ‘합성 색소 무첨가’ 표시를 중요한 구매 고려 요소로 보고 있습니다. 미국 캘리포니아주의 한 조사(2021년)에서는 응답자의 70% 이상이 식품의 합성 색소에 대한 경고라벨 부착을 지지했으며, 색소의 잠재적 위험성에 대한 정보를 들은 후에는 85%까지 지지율이 상승했습니다. 이는 대다수 소비자가 색소의 부정적 이슈에 공감하고 있음을 보여줍니다. 실제로 “천연 색소 사용”이나 “무인공색소” 문구는 제품의 마케팅 포인트가 되고 있으며, 매장 진열에서도 앞면에 강조되는 추세입니다.
한편으로 소비자들은 식품의 색감 자체에도 높은 가치를 두고 있어, 미관상 매력과 안전성을 동시에 추구하는 양상을 보입니다. 특히 소셜 미디어 시대에 ‘인스타그램에 올릴 만큼 예쁜 음식’에 대한 선호가 생기면서, 식품 제조사들은 화려한 색깔로 소비자를 끌어들이고자 합니다 . 과거에는 이를 위해 합성 색소를 사용했지만, 요즘 젊은 소비자들은 “색이 예쁘면 자연스러울 것”이라는 인식과 기대를 갖는 편입니다 . 밀레니얼 및 Z세대는 자연, 건강, 친환경 이미지를 중요시하여, 밝은 색상의 제품이라도 천연 유래 성분으로 착색한 것을 더 선호합니다. 이러한 소비자 트렌드에 부응하기 위해 업계는 천연색소로도 충분히 선명한 색을 낼 수 있는 기술 개발에 집중하고 있습니다. 예를 들어, 색소 제조사들은 스피루리나 추출 청색소, 자색당근·적양배추의 안토시아닌계 색소, 강황·파프리카의 카로티노이드 색소 등을 미세분말화하거나 나노에멀전화하여 발색력을 높이는 연구를 하고 있습니다. 또한 소비자 교육을 통해 천연 색소의 색이 다소 옅더라도 안전성의 이점을 부각시키는 노력도 병행하고 있습니다.
정리하면, 현대 소비자는 “눈으로 먹는 시대”에 걸맞게 색상의 화려함을 즐기면서도, 그 색이 인공 화학물질에 의한 것이라면 꺼리는 양면성을 보입니다. 이에 따라 “천연이면서도 눈길을 끄는 색”이라는 두 마리 토끼를 잡는 것이 식품업계의 과제가 되었고, 이러한 소비자 인식 변화는 합성 색소의 퇴출을 더욱 가속하는 원동력이 되고 있습니다
6. 향후 5~10년 내 식품업계 색소 사용 전망
향후 5~10년 동안 미국 식품업계의 색소 사용은 지속적으로 천연 새고 중심으로 재편될 전망입니다. 정책 측면에서는, 이미 캘리포니아를 시작으로 일부 주에서 합성 새고 금지 및 경고 표시를 도입함에 따라 연방 차원의 규제 강화 압력이 커지고 있습니다. 적색 3호의 연방 퇴출을 계기로, 적색40호, 황색5호 등 나머지 주요 합성새고들에 대한 안전성 재평가가 이루어질 가능성이 높습니다.
만일 FDA가 추가 조치를 주저하더라도, 주별 입법이 늘어나 업계에 사실상의 전국적 기준 변화를 촉구할 수 있습니다. 대기업들은 서로 다른 주마다 별도 레시피를 만들기보다 전국 제품에서 합성 새고를 제거하는 편이 효율적이므로, 선제적으로 전국 공통의 천연 색소 전환을 추진할 것으로 보입니다.
기술과 시장 측면에서는, 천연 색소의 품질 개선과 원가 절감이 이루어져 보급이 더욱 확대될 것입니다. 현재도 글로벌 식품 색소 신제품 중 천연 색소가 차지하는 비중이 높아 모든 지역에서 천연색소 사용이 인공색소를 앞질렀으며, 북미에서도 신규 출시 제품의 25%가 색소를 첨가하고 그 중 상당수가 천연색소입니다. 앞으로 바이오 기술과 신소재 개발을 통해 안정성과 색감이 뛰어난 신규 천연 색소가 등장할 것입니다. 예를 들어, 청색 식용색소는 그동안 천연원이 드물었지만 스피루리나 추출물이 승인된 데 이어, 나비콩 꽃(butterfly pea) 등에서 얻은 자연 청색소도 활용이 늘고 있습니다. 또한 발효 공법으로 색소를 생산하거나 유전자 편집 미생물로 기존 식물 색소의 수율을 높이는 등 첨단 생산기술이 상용화되어, 천연 색소의 가격과 공급 안정성이 개선될 것입니다. 이로써 과거 합성 색소 대비 비용 부담이 컸던 문제가 줄어들어, 중소 업체까지 자연색소 전환에 동참하는 환경이 조성될 것입니다.
소비자 트렌드 역시 천연 색소 전환을 한층 견고히 할 것입니다. 젊은 세대 부모들이 앞으로 시장의 주류 소비층이 되면서, 어린이 간식 색소 이슈에 더욱 민감하게 반응할 것으로 예상됩니다. 또한 온라인 커뮤니티와 SNS를 통한 정보 공유로, 특정 색소에 대한 부정적 인식이 빠르게 확산될 수 있습니다. 이런 상황에서 합성 색소를 고집하는 브랜드는 소비자에게 외면받을 위험이 있습니다. 반대로 “합성 첨가물 무사용”을 내세운 제품은 건강하고 품질이 좋은 식품으로 인식되어 프리미엄 시장을 형성할 것입니다. 따라서 기업들은 향후 제품 개발에서 색소 선정 시 합성은 배제하는 것을 기본 전제로 삼고, 색상의 창의적 활용과 천연 색소의 조합으로 소비자의 시각적 만족을 충족시키는 방향으로 혁신을 지속할 것입니다.
요약하면, 향후 5~10년 내 미국 식품업계에서 합성 색소의 존재감은 크게 축소될 것으로 보입니다. 일부 예외적으로 합성 색소가 잔존하더라도 (예: 아주 선명한 색이 필요한 특정 사탕류 등), 이는 과도기적 상황일 가능성이 높고, 대체 기술 개발과 규제 압박으로 결국 사라져갈 것입니다. 천연 색소 시장은 두자릿수의 성장세를 이어갈 것이며, “안전하고 자연친화적인 색”이 식품업계의 새로운 표준(New Norm)으로 정착할 전망입니다. 이러한 변화는 소비자 건강 보호와 식품의 품질 향상, 그리고 기업의 사회적 책임 실현 측면에서 긍정적인 방향으로 평가됩니다.
결론 및 시사점
미국 식품산업에서 색소 사용에 대한 패러다임 전환이 진행되고 있습니다. 합성 색소는 한때 혁신적인 식품기술로서 눈과 입을 즐겁게 했지만, 이제는 소비자의 신뢰를 얻기 어려운 구시대 성분이 되어가고 있습니다. 반면 천연 색소는 기술 발전과 소비자 요구의 교차점에서 미래의 핵심 솔루션으로 부상했습니다. 정책적으로는 정부와 업계의 자율 노력이 맞물려 더욱 엄격한 안전기준이 자리잡을 것으로 예상되며, 이는 어린이 등 취약계층의 건강 보호로 이어질 것입니다. 기업 측면에서는 합성 색소 문제에 선제적으로 대응한 기업이 브랜드 이미지를 향상시키고 시장의 신뢰를 얻을 것이며, 대응이 늦은 기업은 규제 리스크와 소비자 평판 리스크에 직면할 것입니다.
결론적으로, “눈으로 먼저 먹는 시대”의 식품 색상 전략은 이제 “자연의 색으로 안심을 입히는 시대”로 변모하고 있습니다. 미국 식품업계는 앞으로 더 건강하고 지속가능한 색의 활용을 통해 제품 가치를 높이고, 소비자에게 미치는 영향까지 고려한 책임 있는 혁신을 계속해 나갈 것으로 기대됩니다. 이번 동향 분석을 통해 주요 기업들의 움직임과 정책 변화를 살펴본 바와 같이, 색소를 둘러싼 변화는 식품산업 전반의 품질 향상과 투명성 제고라는 긍정적 효과를 가져올 것이며, 이는 향후 글로벌 시장에도 큰 파급을 미칠 것입니다.
※참고 자료: 미국 FDA/HHS 발표, 캘리포니아주 법령, CSPI 등 소비자단체 보고서, 식품업계 보도자료 및 시장조사 보고서 종합.